我们所吃的食物中能被人体消化、吸收和利用的有机和无机营养物质有6大类，即蛋白质、脂肪、碳水化合物、矿物质、维生素和水，其中可产生能量的蛋白质、脂肪、碳水化合物被称为“三大营养素”。
三大营养素在体内的生理作用是多方面的，概括起来主要是：蛋白质构成和修补人体组织、调节机体代谢、供给能量等；脂肪供给能量、构成机体组织成分、维持体温、保护内脏器官、促进脂溶性维生素A、D、E、K的吸收、增加饱腹感，提高食物的感官性状等；碳水化合物主要是供给能量（是最经济、最主要的能量来源）、构成机体的组织细胞成分、保肝解毒、节约蛋白质、帮助脂肪代谢等，由此可见三大营养素在维护机体健康、调节生命代谢中都发挥其极重要的作用，缺一不可，但这并表示“三大营养素”多多益善，而是要保证它们之间的一个合适的摄入比例。由于三大营养素都是供能物质，因此通常以其提供的能量来确定它们间的合适摄入比例，蛋白质占总能量的10—15%，脂肪占总能量的25—30%、碳水化合物占总能量的60—65%。
